Le protocole POP est le plus ancien : sa première version date de 1984, et la version utilisée aujourd'hui, POP3, date de 1988 et n'a pas été revue depuis.
POP signifie Post Office Protocol, qu'on peut traduire par Protocole de Bureau de Poste.
Le protocole IMAP est beaucoup plus récent : sa définition date de 1986 mais il n'a pu commencer à être proposé qu'au début des années 2000 en raison des performances en terme de débit Internet et de volume de stockage qu'il requiert sur les serveurs.
IMAP signifie Internet Message Access Protocol, Protocole d'Accès aux Messages sur Internet.